El Paraceratherium fue un género de mamífero prehistórico que habitó en nuestro planeta en la era que va después de la extinción de los dinosaurios, durante el Cenozoico, más concretamente durante el Paleógeno (hace unos 34 millones). Está clasificado dentro del grupo conocido como mamíferos perisodáctilos.
Este género habría tenido un tamaño realmente grande. Para que te hagas una idea del gran tamaño que tuvo, se le considera como el mamífero más grande que ha existido en nuestro planeta. Tenía unas dimensiones de 9 metros de longitud y una sorprendente altura de 5 metros.
¿Qué te parece este peculiar animal prehistórico? A continuación encontrarás mucha más información acerca del Paraceratherium… ¡Sigue leyendo y descúbrelo todo acerca de este mamífero del paleógeno!
¿Qué significa el nombre Paraceratherium?
El significado del nombre Paraceratherium es “bestia casi cornuda”, nombre que proviene del griego “παρόμοιος” (parómoios) que significa similar y la palabra “Θηρίον” (thiríon) que se entiende como bestia.
Historia sobre su descubrimiento
Los primeros restos encontrados fueron en el año de 1908, por el paleontólogo Guy Ellcock Pilgrim, en Pakistán, descubrimiento que impresionó a la comunidad científica debido a su enorme tamaño que solo podía ser comparado con el de los dinosaurios. En este primer hallazgo se encontraron restos de la mandíbula y fueron descritos por Clive Forster Cooper en 1911.
En el año de 1913 el mismo Cooper, describiría otro fósil hallado de este gran mamífero, los cuales eran un hueso de las patas, una vértebra atlas y un hueso astrágalo. Cooper concluyó que se trataba de otro género de la familia hyracodontidae, diferente al Paraceratherium, por lo que lo llamó Baluchitherium.
Luego en el año de 1915 una expedición dirigida por el Russian Academy of Sciences se encontraría un esqueleto completo, sin el cráneo. Fósiles que fueron descritos en el año de 1916 por Alekseeivich Borissiak, que determinó que se trataba de un género nuevo al cual llamó Indricotherium en referencia a una criatura mitológica llamada “Indrik bestia”.
Resumamos un poco, hasta el momento se hallaron tres restos fósiles importantes, el primero fue llamado Paraceratherium bugtiense, posteriormente habría dos hallazgos más pero estos, fueron clasificados como otros géneros diferentes al primero. Lo que ocasionó una confusión en la comunidad científica. Pero… ¿Realmente eran géneros diferentes?, veamos…
Muchos paleontólogos debido a las características fisiológicas dan por sentado que es el mismo animal. Aunque muchos medios de comunicación, libros y documentales ha tendido a confundir más ya que utilizan cualquiera de esos tres nombres para referirse a dicha criatura.
Esta confusión quedaría zanjada en el año de 1980, cuando los investigadores S. Lucas G. y J. C. Sobus, comprobaron que tanto el Paraceratherium y Indricotherium son el mismo animal. A su vez estos eran el mismo Paraceratherium. Quedando entonces Paraceratherium e Indricotherium como sinónimos taxonómicos del primero. Teniendo en cuenta que el nombre más antiguo siempre va tener más prioridad a la hora de nombrar cualquier especie científicamente.
¿Dónde y cuándo vivió?
Vivió en el Oligoceno superior hace aproximadamente 34 millones de años. Vivió en Asia y parte de Europa.
Su hábitat se caracterizaban por ser áridos y con poca llanura. Era raro encontrar árboles en estos terrenos y los pocos que había se encontraban cerca a fuentes de aguas. El clima de estas zonas era de temporadas secas y temporadas lluviosas.
¿Qué comía?
Debido a las características dentales de este mamífero se llegó a la conclusión que era un herbívoro, que utilizaba sus grandes dientes delanteros para arrancar las plantas, como lo hacen los rinocerontes y las jirafas hoy en día.
Sobre la dieta del Paraceratherium, debemos decir que depende mucho de su tamaño, por ejemplo lo más pequeños (jóvenes) se alimentaban de las hierbas y arbustos cercanos al suelo. Por el contrario los de mayor tamaño se les dificultan alimentarse de plantas bajas, por lo que sus alimentos favoritos eran las hojas y ramas de los árboles.
Características generales
El Paraceratherium ostenta el título de ser el mamífero más grande de todos los tiempos, este alcanzaba una altura de hasta 5,4 a 7 metros, alcanzaba longitudes de 9 metros y podía llegar a pesar unas 20 toneladas.
El Paraceratherium muy a menudo es relacionado como un pariente del rinoceronte, con la única diferencia que no tiene cuerno. Su cráneo podían llegar a medir unos 1.3 metros de largo y 61 centímetros de ancho. Este gigante de antaño tenía un par de fuertes caninos cónicos e incisivos alargados, que se utilizaron para masticar los alimentos.
Además, también contaba con dos pares de incisivos relativamente grandes, los incisivos superiores estaban orientados en línea recta hacia abajo y los la mandíbula superior estaban orientados hacia adelante. Lo que formaba una trampa que le permitía arrancar las ramas de los árboles con mucha facilidad.
Muchos paleontólogos señalan que este animal era capaz de manipular los alimentos con sus labios antes de llevarlos dentro de su boca, gracias a unos labios musculares. Teoría que se apoya en animales actuales que tienen dicha característica.
Su hueso atlas y las vértebras que componen su cuello y hombros, eran grandes y amplios, lo que le permitía reducir el peso que soportaba, además, se evidencian espacios en los que seguramente estaban ligados poderosos músculos que ayudaban a sostener cabeza, cuello y torso.
Este tenía una pequeña joroba, siendo más específicos su cuerpo tenía una inclinación descendente, que finaliza con una pequeña cola. Su era cuerpo robusto y áspero, se cree que tenía la piel de color gris y sin pelos, muy parecida a la de los elefantes.
Tenía unas patas largas, fuertes y flexibles. Que ayudaban a soportar el gran peso de su cuerpo. Estas le permitían dar grandes pasos que seguramente le facilitaban mucho hacer grandes desplazamientos sin quemar tanta energía. Además, gracias a la estructura flexible de estas, el Paraceratherium era capaz de galopar con mucha agilidad pese a su gran tamaño.
Como se comportaba
Se cree que la mayor parte del día reposaba bajo la sombra de los árboles para regular su temperatura, incluso se sumerja en el agua o en el lodo.
Además, debido a sus grandes zancadas le era muy fácil trasladarse de una distancia a otra. Por lo que se presume tenía una vida migratoria. Se cree que era solitario y no se movía en manadas.
Este animal era el rey en esa era, prácticamente ningún depredador podía hacerle frente, sin embargo, lo más jóvenes de menor tamaño si eran blanco de ataques. Por lo que los estos permanencia siempre al cuidado de su madre en una largo periodo de tiempo.
Con respecto al apareamiento, la hembra daba las señales que estaba en celo y varios machos llegaban atraídos con el fin de reproducirse por lo que se cree había enfrentamientos entre los machos de la misma especie.
El período de gestación era de aproximadamente 1 año, una vez daban luz a sus crías estas permanecían con la madre que las alimentaba y cuidaba, hasta que se valieran por sí mismas, período que podía durar aproximadamente 2 años.
Al igual que los rinocerontes, elefante o hipopótamos este animal se dejaba ayudar de otras aves que comían cualquier resto de comida, parásito y demás, que hubiese sobre su lomo.
Por último sabiendo que su hábitat era árido y seco, es muy probable que este gigantesco animal, tuviera la habilidad de soportar grandes periodos de tiempo sin consumir agua. Lo que le daba la oportunidad de buscar agua sin morir en el intento.
Teoría sobre su extinción
Aún no es muy claro cómo pudieron desaparecer estos gigantes con tantas ventajas que tenía sobre otras especies. Sin embargo, muchos investigadores se han atrevido a lanzar varias teorías.
Unos atribuyen, su extinción al cambio climático del momento que poco a poco fue cambiando su hábitat y por consiguiente haciendo más dura su supervivencia. Teniendo en cuenta que su hábitat era difícil.
Por otro lado se cree que tenía una muy baja tasa de natalidad, por lo general un hembra paría un cachorro y si tenía suerte dos. Sumando al largo proceso de maduración, por lo que poco a poco esto fue mermando la población, que cada vez tenía que enfrentarse a factores extremos que aumentaron su tasa de mortalidad, tasa que no fue compensada con su tasa de natalidad.
Por último también se maneja la hipótesis que muchas nuevas especies llegaron a los territorios que ésta habitaba, un ejemplo sería el de los gonfoterios que serían unas especies relacionadas con los elefantes actuales.
Dichos gonfoterios fueron capaces de cambiar el hábitat y la dinámica de vida al que estaba acostumbrado dicho animal. Además, también llegaron depredadores más ágiles y fuertes como el Hyaenaelurus que seguramente mataron muchas crías.
Quizás uno de estos factores por separado , no pudieron haber extinguido esta especie, pero lo más seguro es que la combinación de estos, jugaron un papel importante en la desaparición de este gran animal.
Algunas curiosidades sobre el Paraceratherium
- El Paraceratherium, fue el personaje principal del tercer capítulo de la serie “caminando con las bestias”, lo curioso es que en este capítulo se le llama con el nombre de Indricotherium, ya sabiendo nosotros las confusiones sobre el nombre de este animal.
- Los AT-AT (All Terrain Armored Transport), de la legendaria cinta “Star Wars”, fueron inspirados en la forma del cuerpo de este mamífero.
- el nombre Indricotherium, fue inspirado por el nombre de un monstruo de la mitológica rusa, llamado “Indrik”, cuya criatura es considerada las más fuerte del mundo y el antepasado de todos los animales vivos.
Para finalizar, te dejamos con un breve vídeo del Paraceratherium donde veremos sus datos básicos y unas cuantas imágenes de este mamífero gigante (y quizás el más grande que haya pisado la tierra). Esperamos que te guste.
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